Город был основан российским императором Петром I 27 мая (16 мая по старому стилю) 1703 года в устье реки Невы. В этот день произошла закладка Петропавловской крепости — первого городского здания, расположенного на Заячьем острове. Задачей крепости должна была стать защита новых территории страны, полученных в результате успешной Северной войны. В 1704 году рядом с Петропавловской на острове Котлин была построена еще одна крепость Кронштадт. Первое время город именовался на голландский манер — Sankt Pieter Burch, что несколько позже было заменено на более удобное и благозвучное Санкт-Петербург.
Развитие и рост города начались с Петроградского острова, где находились Гостиный двор, Троицкая церковь, дома ремесленников и воинские части. В 1705 году на левой стороне Невы появилась Адмиралтейская верфь, в дальнейшем ставшая центром городского архитектурного планирования. На этом берегу позже были построены Зимний и Летний дворцы Петра I.
Важной вехой в истории города стал 1712 год, когда Санкт-Петербург был провозглашен столицей Российской империи. С этого времени сюда переехал правительственный Сенат, а за ним, в обязательном порядке и все дворцовые государственные учреждения. В этом же, 1712, году Петр I подписывает указ о создании Генерального плана Санкт-Петербурга. Начинают активно застраиваться Васильевский остров, Выборгская сторона, пригороды — Петергоф, Екатерингоф, Ораниенбаум. В 1724 году в новую столицу страны переезжает монетный двор, а к 1725 году здесь уже окажутся сформированными все основные сооружения и городские службы.
Деревянный Петербург часто горел, многие здания «петровской эпохи» были уничтожены огнем в течение XVIII века. Однако, на смену им приходили новые, более современные и надежные. В 1737 году был утвержден план застройки города, отводящий роль центрального здания Адмиралтейству, а роль главной магистрали — Невскому проспекту. К середине века город обзаводится собственными высшими учебными заведениями, а также государственным театром. С 1762 года начинается формирование архитектурных ансамблей центральных площадей, строительство гранитных набережных на Неве и других реках и каналах.
К началу XIX века Санкт-Петербург обходит по численности Москву, его население составляет уже 220000 человек. Количество улиц превышает — 1200 штук, домов — 3500. Вся центральная часть города полностью покрывается булыжными мостовыми.
В 1824 году произошло самое сильное наводнение за всю историю Санкт-Петербурга, унесшее жизни до 4000 человек и причинившее огромный материальный ущерб всему городскому хозяйству.
1825 год стал знаковым не только для Петербурга, но и для всей истории страны — на Сенатской площади произошло восстание декабристов — неудачный государственный переворот.
В первой половине XIX века окончательно формируются ансамбли Дворцовой, Сенатской, Михайловской и Александра Невского площадей, а также Стрелки Васильевского острова. Этот век стал временем бурного развития промышленности — в городе появляется около 300 фабрик и заводов, 25 банков и более 500 прочих предприятий. В 1836 году между Петербургом и Царским Селом строится первая в России железная дорога, а в 1851 году поезд отправляется уже в Москву.
Во второй половине XIX века в Санкт-Петербурге появляется водопровод и городская телефонная станция. Продолжает увеличиваться количество учебных и научных учреждений, город начинает играть серьезную роль в мировой науке.
К началу XX века население Петербурга достигает 1265000 жителей, а вскоре превышает 2000000, уступая только Лондону и Парижу. После событий первой революции 1905-1907 годов в городе начинает работу парламент страны — Государственная дума.
С началом Первой Мировой войны город переименовывается в Петроград. В феврале 1917 года происходит революция, ликвидировавшая в стране самодержавие, а осенью 1917 года в результате Петроградского восстания власть в России захватывают большевики. И в 1918 году город лишается своего столичного статуса, возвратив его Москве. 26 января 1924 года Петроград решением ЦК ВКП(б) переименовывается в Ленинград.
После революционной разрухи в город возвращается мирная и спокойная жизнь, снова начинается жилищное строительство и благоустройство городского хозяйства. В Ленинграде возводится новые административные, культурные и спортивные здания и сооружения, застраиваются окраинные кварталы, прокладываются новые магистрали. В 1932 году открывается ленинградский аэропорт «Пулково».
Годы Великой Отечественной войны ознаменовались одним из самых тяжелых периодов в истории города — Ленинградской блокадой. 8 сентября 1941 года фашистские войска блокировали город с суши, с этого времени и в течение почти 900 дней продолжалась героическая жизнь города в условиях крайней ограниченности ресурсов. За годы блокады погибло до 1200000 ленинградцев. 27 января 1944 года в результате успешного наступления советских войск блокада города была полностью снята, но в живых в городе осталось лишь 560000 жителей. За проявленный героизм 6 мая 1965 году Ленинграду будет присвоено звание «Город-герой».
После войны началось восстановление города — старых зданий, разрушенных взрывами снарядов и бомб, и строительство новых. В 1955 году заработала первая очередь ленинградского метрополитена. В 1962 году на Аптекарском острове появилась 316-метровая телебашня.
В 1990 году исторический центр города вошел в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
В 1991 году, по результатам городского референдума, городу было возвращено историческое название Санкт-Петербург.
